벤츠 중국 공장 가보니…"적막할 정도로 조용"

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"전통 컨베이어벨트 조립서 탈피, 자동화 설비 완벽"

[베이징(중국)=김재성 기자] 공장에 들어서자 거대한 차체가 빨랫줄에 걸린 것처럼 허공을 날았다. 차체가 멈출 때마다 센서가 달린 로봇팔이 차체 이곳저곳을 검사했다.

지난 24일(현지시간) 방문한 중국 베이징벤츠오토모티브(BBAC) 생산공장의 한 풍경이다. BBAC는 2005년 메르세데스-벤츠와 베이징자동차그룹이 각각 51%대 49% 비율로 설립한 합자회사다. 이 공장은 벤츠 글로벌 생산공장 중에도 자동화 설비가 완벽하다는 내부 평가를 받는 곳이다.

1천600제곱미터(㎡)의 공장 내부는 적막하다고 할 정도로 조용했다. 보통 자동차 생산공장은 조립공정 등에서 큰 소음을 유발하는데, 컨베이어벨트 대신 독일 지멘스의 EMS 행거와 무인운반차량(AGV)를 활용해 운반과 조립에 드는 소음이 줄었다.

컨베이어벨트 대신 행거타입을 도입한 덕분에 이 공장에서는 내연기관차와 전기차를 포함해 총 11종 차량을 혼류 생산할 수 있게 됐다. 기존 방식이었다면 내연기관차량과 전기차 생산을 한 공장에서 하려면 설비를 조정해야 했는데, 첨단화되면서 생산효율성이 높아진 것이다.

BBAC 생산공장은 내연기관차(ICE)부터 플러그인하이브리드(PHEV), 순수전기차까지 한 곳에서 생산할 수 있다. 현재 E클래스, 스포츠유틸리티차(SUV) GLC, C클래스 등 내연차와 EQ시리즈인 EQE, EQE SUV, EQA, EQB 등 전기차 등 총 11종을 생산하고 있다.

이날 오후 1시 59분쯤 BBAC 공장은 조용하지만 바쁘게 움직였다. 공장 내부 전광판에 뜬 목표량은 373대로 총 242대가 생산됐다. BBAC 공장의 퇴근 시간은 5시 30분이다. 시간으로 볼때 목표생산량을 충분히 맞출 것으로 보인다.

BBAC 공장에는 코봇이라고 불리는 로봇팔과 공정 자동화에도 1만2천700여명이 근무하고 있다. BBAC 공장 근로자의 눈을 대신하고 있는 코봇은 불량 여부를 99.99%까지 잡을 수 있다고 현지 공장 관계자는 자부했다. 이 공장은 19년 동안 500만대를 판매했다.

공장 관계자는 "우선 코봇이 차량을 살펴보고 초록색이 뜨면 차량에 문제가 없다는 것"이라며 "빨간색 불이 뜨면 근무자들이 확인하는 방식"이라고 설명했다.

실제로 조립공정에서 코봇이 살펴본 차량 중 빨간색 등이 뜬 차들은 정확한 확인 위치까지 세세하게 표시됐다. 공정 근무자들은 해당 위치를 모니터로 확인한 다음 문제해결까지 살펴보는 방식으로 근무했다. 설명을 맡은 공장 관계자는 "지능형 큐게이트 코봇은 저비용혁신"이라며 "모든 조립 공정에 사용 중"이라고 말했다.

벤츠는 지난해 중국에서 73만7천200대를 판매해 전세계 총 204만3천800대의 36.07%를 차지했다. 벤츠의 거대 시장인 만큼 첨단 공장 완성에 힘써왔다. 특히 벤츠 헝가리 캐치케메트 공장에 도입됐던 인공지능(AI)를 활용한 디지털트윈 기술도 도입됐다. 벤츠 고위 관계자는 "이미 벤츠 공장은 디지털 세계에 살고 있다"고 강조했다.

중국 공장만의 독특한 문화도 있었다. 글로벌 벤츠 고위 임원이 놀라기도 했던 것은 '우먼케어룸'이었다. BBAC는 공장 내부에 8~9%에 해당하는 여성 근로자 중 워킹맘들이 근무 시간동안에도 모유 수유를 편안하게 할 수 있게 이동식 공간을 마련했다.

벤츠는 기술현지화도 강조하고 있다. 축구장 814개 규모의 BBAC 공장단지 내부에 있는 벤츠 연구개발(R&D) 테크 센터(TCC)는 중국과 글로벌 시장을 위한 R&D 핵심 기지다. TCC는 지난 2021년 5만5천㎡ 부지 위에 건설돼 차량 최대 600여대 성능을 시험할 수 있다.

중국의 복잡한 교통을 연구하고 개발하는 'ADAS 교정 연구소'가 가장 대표적인 연구소다. 또한 내·외장 중국 현지화도 진행하고 있다. 이를 통해 '더 뉴 E-클래스'의 내·외장 디자인이 중국 고객의 니즈가 반영되기도 했다.

메르세데스-벤츠관계자는 "최근 한국 R&D센터도 10주년을 맞아 고위 임원이 방문하기도 했다"며 "벤츠가 현지 R&D센터를 신경 쓰고 있는 편"이라고 부연했다.

한편 벤츠는 베이징 TTC에 이어 2022년에 상하이에 R&D센터 상하이를 설립했다. 이곳에선 커넥티비티·자율주행·소프트웨어(SW) 및 하드웨어(HW)를 연구한다. 디지털 혁신 분야 개발을 가속하기 위한 고급 HW·SW 연구 시설도 마련했다. 올해 말까지 SW 인력 300명이 상하이에서 근무할 예정이다.