적 미사일 요격 비용을 줄이기 위해 해군은 레이저와 같은 지향성 에너지 솔루션에 대한 자금 지원을 늘릴 것이라고 카를로스 델 토로 해군 장관이 국회의원들에게 홍해에서 무인기와 미사일을 격추하는 데 10억 달러 가까이 비용이 들었다고 말한 지 한 달 만인 목요일 밝혔다. 그리고 델 토로 장관은 5-10년 내에 "공격적인" 배치를 보고 싶다고 말했다.
해군은 현재 함선 방어를 위한 유도 에너지와 관련된 네 가지 노력을 하고 있다: 솔리드 스테이트 레이저 기술 성숙도, SSL-TM, 노력, 광학 눈부신 인터딕터 네이비, ODIN, 표면 해군 레이저 무기 시스템(HELIOS), 고에너지 레이저 카운터-ASCM 프로그램(HELCAP).
하지만 이 서비스는 10년 이상 전에 실제로 상대적으로 느리게 움직이는 드론과 미사일을 격추할 수 있는 시스템인 최초의 레이저를 선박에 설치했다. 그 이후로, 빠르고 고성능인 드론과 미사일의 가격이 내려가 더 많은 플레이어와 대리 그룹이 이 기술을 이용할 수 있게 되었다. 하지만, 레이저의 효과는 그만큼 빠르게 증가하지 않았다.
지난 3월 에릭 쿠릴라 미 중부사령관은 의원들에게 "저는 값비싼 미사일을 사용하여 무인기를 격추하지 않아도 되도록 해군이 무인기를 격추할 수 있는 더 많은 지향성 에너지를 생산하도록 하고 싶습니다. 하지만 그렇게 값비싼 미사일을 격추하지 않는 것보다 더 나쁜 것은 300명의 선원이 탄 20억 달러짜리 배를 격추하는 것입니다."라고 말했다
느린 전개는 부분적으로 빠르게 움직이는 드론을 다운시킬 수 있을 정도로 충분히 빠른 속도로 충분한 전력 수준으로 레이저를 늘려야 하는 기술적인 어려움 때문이기도 하다. 하지만 이는 또한 완화되지 않은 야망을 말해준다. 지난 2월 CRS 보고서에서 지적한 바와 같이, "레이저 지지자들은 과거에 이루지 못한 예측들의 기록을 인정하지만, (수십 마일 또는 수 백 마일의 목표에 대응하기 위한 메가와트 전력 레이저 개발과 같은) 이전의 야심 찬 목표에서 (수십 마일 또는 수 백 마일의 목표에 대응하기 위한 킬로와트 전력 레이저 개발과 같은) 보다 현실적인 목표로의 전환으로 인해 상황이 바뀌었다고 주장한다."
목요일, 앵거스 킹 상원의원 아이메인이 델 토로에게 도전장을 내밀었다.
"우리는 방금 약 1,500만 달러 상당의 미사일로 10만 달러 상당의 미사일을 격추했습니다. 국방부 전체가 지난 3년 동안 국방부의 연구 개발 및 지출을 50%, 절반으로 줄였기 때문에 국방부가 지시 에너지의 우선순위를 다시 정할 수 있기를 바랍니다."
국방부의 가장 최근 예산 요청에는 지향성 에너지 연구 및 개발에 대한 3억 5,500만 달러가 포함되어 있다. 하지만 GAO에 따르면 국방부는 2023년에 국방부 전체의 지시 에너지에 10억 달러를 지출했다.
킹 의원은 델 토로 장관에게 해군이 지향성 에너지 연구를 위한 기금을 늘릴 수 있는지 묻자, 해군 장관은 그렇다고 답하며 했다.
"POM 2026에서 제가 할 수 있는 권한이 있는 한, 저는 당연히 그렇게 할 것입니다… 저는 우리가 레이저와 고 지향성 에너지 시스템에 훨씬 더 많은 투자를 해야 한다고 생각했습니다. 저는 우리가 지난 30년 정도 동안 그렇게 하지 않았던 것에 대해 후회하고 있습니다. 우리는 앞으로 그렇게 할 필요가 있습니다. 우리가 실제로 그러한 능력들을 우리의 선박에 조기에 적극적으로 사용하기 시작할 수 있는 곳에 지금으로부터 5년에서 10년 후에 도착하는 것은 의문의 여지가 없습니다."
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