붉은 행성 '화성'의 북극을 3D 레이더 이미지로 봤더니 지표면 아래에 숨어 있던 협곡이 드러났다.

미국 IT매체 씨넷은 28일(현지시간) 미국 행성과학연구소(PSI) 연구진이 항공우주국(NASA) 화성정찰궤도선(MRO)이 수집한 레이더 자료를 통해 화성 북극 3D 지도를 만들었다고 보도했다.

PSI는 ‘레이더그램’이라고 불리는 화성 북극의 3D 지도를 공개했다. (사진= PSI/ASI/JPL/NASA)
이 이미지는 ‘레이더그램’(radargram)이라고 불리는데 화성의 충돌 크레이터와 땅 속에 묻혀 있는 협곡 등 예전에는 잘 볼 수 없었던 화성 지형들을 강조해서 보여준다. 연구진들은 28일 국제 학술지 ‘행성 과학 저널(The Planetary Science Journal)에 연구 결과를 발표했다.

MRO에는 과학자들이 지표면 아래를 볼 수 있는 지반침투레이더(Sharad) 장비가 장착되어 있다. 연구진은 이 장비로 수집한 자료를 3D 이미지로 처리했다. 위 사진에서 "no-data zone"으로 표시된 검은색 타원은 Sharad가 이미지 처리하지 않은 영역이다.

Sharad는 화성에서 액체나 얼어붙은 물을 찾도록 개발됐지만, 레이더를 통해 화성의 바위와 모래에 어떤 일이 일어나고 있는 지도 관측할 수 있다. 이는 과학자들이 화성의 지질층이 극지방에서 어떻게 퇴적되고 침식되었는지 파악하는 데 도움이 된다.

ESA가 과거 공개했던 화성 북극의 투시도(사진= ESA/DLR/FU Berlin; NASA MGS MOLA Science Team)
연구진은 지금까지의 연구는 화성 극지방의 형성 과정과 기후의 역사를 파악하는 초기 단계일 뿐이라며, 향후 진행해야 할 훨씬 더 많은 작업들이 남아있다고 밝혔다.

향후 연구진들은 더 많은 매장된 충돌 크레이터를 식별하고 지하 세계의 구조를 파악할 예정이다. 또, 이 기술은 이번에 촬영된 화성 북극 뿐 아니라 다른 지역에도 활용될 수 있다.