지난 5월 GE 에어로스페이스는 오하이오주 에벤데일에 있는 자사 시설에 소수의 기자와 분석가들을 초청하여 F-35용 XA100 적응형 엔진에 대한 새로운 테스트 단계를 시작했으며, 프로토타입 파워플랜트를 개선할 뿐만 아니라 후속 차세대 엔진의 토대를 마련할 수 있는 데이터를 더 많이 수집하기 위해 노력하고 있다고 밝혔다.
GE Aerospace 부사장이자 첨단 방산 제품 총괄 책임자인 David Twedie는 최근 인터뷰에서 Breaking Defense와의 인터뷰에서 테스트 단계가 완료되었고, F-35의 오랜 목표에서 벗어나 엔진에 대한 초점을 이동시키고 있다는 신호를 제공한다고 말했다
트위디는 작년에 원래 목표를 달성한 XA100에 대해 "우리에게는 좋은 자산이 있었습니다."라고 말했다. "그래서 공군과 협력하여 결정했습니다: 더 많은 비행 시간을 확보하자고."
트위디에 따르면, GE의 에벤데일 테스트 셀에서 진행된 세 번째 XA100 테스트 단계는 2023년 4월부터 6월까지 진행되었다. 이를 통해 GE 엔지니어들은 방대한 양의 새로운 데이터를 수집하고 몇 가지 새로운 접근 방식을 추구했다. 예를 들어, 이 회사는 비행 범위의 다양한 요소를 테스트했으며, 트위디는 "엔진을 재구성하여 다양한 방식으로 엔진을 작동시켜 성능 파생물 등을 파악할 수 있는 방법이 있다"고 말했다.
또한 "2단계 테스트에서 얻은 경험적 교훈을 바탕으로 신속하게 재설계하고, 신속한 프로토타입 제작을 통해 새로운 하드웨어를 제작하여 엔진에 교체한 다음 현재 사용 중인 설계 방법과 도구를 검증할 수 있었던 작은 하드웨어 조각이 몇 개 있었습니다."
GE는 3차 테스트에서 수집한 데이터를 통해 기존 엔진에 비해 연비 향상, 추진력 증대 등의 기능 개선을 제공할 수 있는 최첨단 추진 기술인 적응형 엔진 기술을 발전시키기 위한 노력을 강화할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 적응형 엔진은 비행 중 파워플랜트의 바이패스 비율을 조정하여 제트기가 연료 효율이 높은 순항과 높은 추력 성능 사이를 전환할 수 있게 해준다.
GE와 프랫 앤 휘트니는 차세대 적응형 추진(NGAP)이라는 프로그램을 통해 공군의 차세대 공중 지배(NGAD) 전투기용 엔진을 개발하기 위해 경쟁하고 있으며, 두 엔진 업체의 이전 작업인 적응형 엔진 전환 프로그램(AETP)을 기반으로 하고 있다. 두 회사의 제안은 이제 시제품 제작 단계로 넘어갈 것으로 예상되며, 공군은 내년에 단일 기체 공급업체와 NGAD 항공기 계약을 체결할 예정이다.
F-35에서 초점 이동
특히 최근 테스트 단계 완료에 대한 GE의 보도 자료에는 XA100이 장착되도록 설계된 항공기이자 GE가 프랫과의 경쟁을 통해 엔진을 교체하기 위해 열심히 로비를 벌였던 F-35에 대한 언급이 없었다. 경쟁 엔진 제조업체는 기존 F135 엔진을 모듈식으로 개선하여 세 가지 변형 스텔스 전투기 동력 공급에 대한 독점적 지위를 유지하는 엔진 코어 업그레이드(ECU) 제안을 강력하게 지지했다.
5월 시설 견학의 일환으로 진행된 시설 투어에서 GE 경영진은 공군이 2024 회계연도 예산 요청에서 프로그램을 종료하려는 움직임에 따라 의원들에게 AETP를 계속 진행할 것을 촉구하고 있다고 강조했다. 회사 경영진은 새로운 적응형 엔진을 F-35에 통합하고 NGAD와 같은 미래 프로그램을 위한 적응형 엔진 기술을 성숙시키는 데 도움이 되기 위해 AETP를 계속하는 것이 중요하다고 말했다.
당시 트위디는 주로 F-35에 중점을 두었다고 말했다: "우리는 F-35뿐만 아니라 다른 미래 플랫폼에도 적응형 주기 엔진이 적용될 수 있도록 이 기술을 계속 발전시켜야 한다고 진정으로 믿습니다."
그러나 최근 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 트위디는 차세대 엔진 연구에 수억 달러를 지원하지만 AETP에 대한 자금은 전혀 제공하지 않는 상원 문구를 뒷받침하면서 회사의 XA100 엔진에 대한 자금 지원을 계속해야 할 주요 필요성을 강조하는 것처럼 보였다.
"제가 말하고 싶은 것은 적응형 엔진은 항상 단일 플랫폼보다 훨씬 더 컸다는 것입니다."라고 트위디는 국방부나 국회에서 합동 타격 전투기를 위한 새로운 동력원을 추구하려는 욕구가 거의 없는 것처럼 보임에도 불구하고 회사가 여전히 F-35가 등장하는 광고에서 XA100 프로토타입 엔진을 광고하는 이유를 물었을 때 말했다.
"정부가 40억 달러 이상을 투자했는데, 이는 특정 플랫폼이 아니라 완전히 새로운 세대의 적응형 주기 엔진 기술을 개발하기 위한 것이었습니다. 따라서 지난 수년간 이 분야에 대한 투자가 큰 지원을 받아왔으며, XA100에서 얻은 데이터는 향후 출시될 모든 적응형 주기 엔진의 기반이 될 것입니다."라고 그는 덧붙였다.
5월 GE의 로비 활동 이후 주요 국방 의회 위원회는 24 회계연도 지출 및 정책 법안 인상을 통해 엔진 논쟁에 무게를 실었으며, 하원 군사위원회만이 F-35용 새 엔진을 계속 사용하는 것을 지지하는 것으로 보인다.
지난 6월 Breaking Defense와의 인터뷰에서 하원 국방 세출 소위원회 위원장인 켄 칼버트 의원(캘리포니아주-캘리포니아)은 동료 캘리포니아 공화당원이자 하원 국방 세출위원인 마이크 가르시아 의원(캘리포니아주-캘리포니아)과 함께 프랫의 ECU에 "치명적인 고장"이 발생할 경우를 대비해 적응형 엔진 옵션을 백업으로 유지하는 데 개방적인 태도를 보였다. 그러나 캘버트는 "프랫 앤 휘트니가 그 엔진을 계속 보유할 것"이라고 추론하면서 그런 일이 발생할 것이라고 "예견하지 않았다"고 강조했다.
의원들의 다양한 제안에 대한 질문에 트위디는 상원 세출위원들이 제안한 법안을 언급하며 GE가 의원들의 입장을 대체로 지지하고 있음을 시사했다. 그러나 상원 세출 국방 소위원회(SAC-D)가 제안한 법안은 위원회의 마크업 초안에 따르면 "미래 엔진 개발 프로그램에 통합하기 위한 첨단 엔진 기술 개발"과 "견고한 산업 기반 유지"에만 2억 8천만 달러를 지출할 것이며, F-35용 새 엔진에 대한 언급은 없었다.
제안된 법안이 GE의 목표를 달성하기에 충분한지 묻는 질문에 트위디는 "우리의 목표는 산업 기반을 건강하고 강력하게 유지하기 위해 다양한 플랫폼에 대한 적응형 엔진 기술을 계속 발전시키는 것"이라고 답했다.
"그래서 우리는 공군이 의회의 의도와 일치하는 가장 적합한 방식으로 이러한 노력을 계속할 수 있도록 법안에 담긴 SAC-D 접근 방식이 충분하다고 생각합니다."라고 그는 계속 말했다.
이어서 그는 "그리고 AETP를 마무리하고 더 광범위한 첨단 엔진 개발 활동 세트로 전환할 전환점을 찾고 있다는 사실도 우리가 전적으로 지지하는 부분입니다."라고 덧붙였다.
이러한 발언은 지난 3월 공군이 AETP를 중단하고 새로운 엔진이 F-35에 동력을 공급할 수 있는 가능성을 포기하겠다고 처음 발표했을 때 GE가 취했던 입장과 대조적이다. 당시 GE는 공군이 제안한 예산안이 "지정학적 긴장 고조와 2028년까지 XA100 엔진만이 제공할 수 있는 혁신적인 기능의 필요성을 고려하지 않았다"고 강조하며 대응했다. XA100은 공군의 F-35A에 맞게 특별히 설계되었지만, 해군이 항모에서 발사하는 F-35C에도 잠재적인 옵션이 될 수 있다.
5월에 GE는 의회에 적어도 당분간은 AETP를 중요한 설계 검토 단계까지 끌어올려 달라고 요청하기도 했다. 이번 주에 이를 실현하기 위해 어떤 자금이 필요할지 묻는 질문에 그는 "확실히 SAC-D 직책이 그런 기회를 제공할 것이라고 생각한다"고 답했다.
새로운 F-35 엔진에 대한 GE의 조용한 지지는 파리 에어쇼 기간 동안 F-35의 주요 업체인 록히드 마틴이 Breaking Defense와의 인터뷰에서 전투기의 적응형 엔진 경쟁을 지지한 것과 같이 때때로 격렬하게 변한 논쟁을 진정시키는 데 도움이 될 수 있다. 이러한 회사의 입장은 프랫으로부터 이례적이고 신속한 질책을 받았고, 이후 록히드의 최고 경영자 짐 타이클렛은 논란을 잠재우기 위해 노력했다.
GE는 현재 적응형 엔진 기술에 대한 SAC-D의 자금을 지원할 수 있지만, 의원들이 아직 예산을 승인하지 않았기 때문에 시간이 좀 더 걸릴 수 있다. 현재 하원 공화당 지도부는 강경 보수파의 지지를 끌어낼 수만 있다면 2월 2일까지 연장할 수 있는 국방부 예산안을 계속 제안하고 있다.
하지만 예산안이 승인되면 의원들은 공군이 요청한 5억 9,500만 달러의 NGAP 예산을 전액 승인할 것으로 보이며, 세계 최초의 6세대 전투기를 개발하기 위한 경쟁에서 GE 또는 프랫이 승리하게 될 것이다.
(연예인)
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