목성, 토성 제치고 ‘태양계 달부자’…위성 12개 추가 ‘총 92개’

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제임스 웹 우주망원경이 포착한 목성과 고리, 위성들의 모습. 사진= NASA , ESA , CSA , Jupiter ERS Team ; image processing by Ricardo Hueso ( UPV / EHU ) and Judy Schmidt .

‘태양계의 큰형님’ 목성이 태양계에서 가장 많은 달을 거느린 행성으로 우뚝섰다. 

4일(현지시간) AP 통신 등 외신은 목성에서 12개의 새로운 위성이 공식적으로 인정돼 현재 달의 총 개수는 92개라고 보도했다. 

최근까지 태양계 '달부자'는 토성으로 총 83개였다.

목성에서 12개의 새로운 위성이 공식적으로 인정돼 현재 달의 총 개수는 92개다.

목성에서 새로운 위성의 존재가 확인된 것은 지난 2021년과 2022년으로, 미국 카네기과학연구소 지구·행성실험실 천문학자 스콧 셰퍼드를 비롯한 국제연구팀은 하와이와 칠레의 천체망원경으로 이용해 새 달들을 발견했다.

이후 후속 관측으로 궤도를 확인했고 최근 국제천문연맹( IAU ) 소행성센터( MPC )의 목록에 추가되며 '족보'에 이름을 올렸다. 

셰퍼드 연구원은 "새로운 위성들의 크기는 1~3㎞에 달한다"면서 "아직 공식적인 이름은 없으며 조만간 각 위성에 대한 본격적인 연구가 이루어지기 바란다"고 밝혔다.

태양계의 위성들과 지구 크기 비교

이번에 목성의 새 위성들이 확인됐지만 토성과 다른 외행성에도 더 많은 위성이 있을 것으로 추정된다. 

현재까지 확인된 각 행성 달들의 수는 지구는 1개, 화성은 2개다. 

또한 천왕성은 27개, 해왕성은 14개로 확인되지만 거리가 너무 멀어 관측하기가 어렵다.

태양계의 수많은 위성 중 특히 목성의 달은 지구 밖 생명체를 찾고 있는 과학자들이 가장 주목하는 곳이다. 

실제 유럽우주국( ESA )은 오는 4월 목성 얼음위성 탐사선 JUICE ( Jupiter Icy Moons Explorer· 주스)를 발사한다. 

이 미션은 목성을 비롯 갈릴레이 세 위성( 가니메데, 칼리스토, 유로파)을 탐사하는 것이 목표로 전문가들은 그 지하에 거대 바다가 출렁거릴 것으로 믿고있다. 　 　

갈릴레이 위성은 1609년 이탈리아의 천문학자이자 물리학자인 갈릴레오 갈릴레이(1564~1642)가 자작 망원경으로 발견한 4개의 위성을 말한다.

목성의 달인 이오(왼쪽)와 유로파의 모습

당시 갈릴레오는 태양계에서 가장 큰 활화산이 있는 이오( Io )와 생명체가 존재할 가능성이 가장 높은 유로파( Europa ), 바다가 있을 가능성이 높은 칼리스토( Callisto ) 그리고 ‘건방지게’ 행성인 수성보다 큰 가니메데(5262㎞)를 발견했다.