영구동토층서 잠자던 4만 8000년된 고대 바이러스 부활

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프랑스 엑스 마르세유 대학 연구팀이 4만 8000 년이나 시베리아 영구동토층에 얼어붙어 있던 ‘판도라 바이러스 예도마’( Pandoravirus yedoma· 이하 판도라 바이러스)를 부활시켰다

무려 4만 8500 년 동안 시베리아 영구동토층에서 잠자던 고대 바이러스가 인공적으로 부활했다. 

최근 프랑스 엑스 마르세유 대학 장 미셸 클라베리 교수는 "4만 8000 년이나 시베리아 영구동토층에 얼어붙어 있던 '판도라 바이러스 예도마'( Pandoravirus yedoma· 이하 판도라 바이러스)를 실험실에서 부활시켰다"고 밝혔다.

지금까지 과학자들이 부활시킨 고대 바이러스 중 가장 오래된 것으로 기록된 판도라 바이러스는 과거 시베리아 야쿠티야에 위치한 호수 바닥 16m 아래 영구동토층에서 처음 발견됐다. 

다른 고대 바이러스처럼 현존하는 바이러스보다 크기가 훨씬 큰데, 길이는 1마이크로미터( 100 만분의 1m ), 폭은 0.5 마이크로미터로 광학현미경으로 볼 수 있다. 

이에앞서 지난 2014 년 클라베리 교수 연구팀은 역시 시베리아 영구동토층에 얼어 붙어있던 약 3만년 된 2종의 고대 바이러스를 부활시킨 바 있다.

시베리아 영구동토층에서 부활한 고대 바이러스 

클라베리 교수는 "현재까지 실험으로 부활시킨 고대 바이러스 모두 아메바 정도는 감염시킬 수 있으나 식물이나 동물은 불가능하다"면서 "다만 고대 바이러스 중 일부가 녹아 세상에 노출되면 인류를 비롯한 동식물에게 치명적일 수도 있다"고 경고했다.

이처럼 지구 온난화로 인해 영구동토층이 녹아내리면서 생기는 현상은 한 두가지가 아니다. 

대중적으로 잘 알려진 것은 수만 년 간 얼어붙어 있던 동물이 발견되는 것이다. 

과거 시베리아 영구 동토층에서 약 1만 4000 년 된 멸종된 털코뿔소와 4만 년 된 늑대 머리 등이 발굴된 바 있다. 

그러나 가장 큰 문제는 깊은 땅 속에 묻혀 있는 치명적인 병원균이 지표로 방출될 가능성이다.

지난 2019 년 시베리아 영구동토층에서 발견된 고대 늑대의 머리

특히 지난해 10 월 영국 애버리스트위스대 등 국제연구팀에 따르면 영구동토층에는 수많은 미생물 종이 얼어붙어 있는데 이중에는 오늘날 항생물질에 노출된 적이 없는 박테리아도 있었다. 

문제는 현재의 인류가 이같은 고대 바이러스에 노출된다면 어떤 치명적인 상황을 맞게될 지 예측하기 어렵다는 점이다. 

한마디로 ‘판도라의 상자’가 열리는 셈이다.

실제로 지난 2016 년 시베리아의 영구동토층이 녹으면서 지표로 노출된 순록 사체의 탄저균에 어린이 1명이 감염돼 숨지고 성인 몇 명이 피해를 본 사례가 보고되기도 했다.