근접비행 주노탐사선이 찍은 유로파…20년 전과 얼음 지형 변화 파악

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유로파 생명체 존재여부 확인에 하나의 주춧돌 놓아

주노 탐사선이 현지 시간으로 9월 29 일 유로파를 근접비행하면서 관련 이미지를 찍는 데 성공했다. [사진= NASA ]

미국 항공우주청( NASA )의 목성 탐사선 주노( Juno )가 미국 현지 시각으로 9월 29 일 오전 2시 36 분 목성의 얼음위성 유로파를 촬영하는 데 성공했다. 

이때 주노 탐사선은 유로파로부터 약 352km 떨어져 있었다.

2000 년 갈릴레오 탐사선이 유로파에 약 351km 에 접근한 이래 주노 탐사선이 이번에 가장 가까운 지점까지 다가섰다.

태양계 위성에서 가장 주목받고 있는 것이 유로파이다. 

유로파는 태양계에서 여섯 번째로 큰 자연위성이다. 

우주과학자들은 유로파가 두꺼운 얼음으로 덮여 있고 그 아래에 대양이 있을 것으로 판단한다. 

이 때문에 유로파에는 생명체가 살 수 있는 환경이 갖춰져 있을 것으로 전망하고 있다.

주노가 이번에 찍은 이미지는 2000 년 이후 유로파 얼음 지형에 어떤 변화가 있었는지를 가늠하는데 큰 도움이 될 것으로 기대된다. 

또한 2024 년 발사 예정인 ‘유로파 클리퍼( Europa Clipper )’ 임무에도 큰 역할을 할 것으로 보인다. 

유로파 클리퍼는 유로파 대기는 물론 표면과 내부를 탐색해 생명체 존재 여부를 밝혀내는 것을 목적으로 하고 있다.

주노 책임 연구원인 스콧 볼튼( Scott Bolton ) 박사는 “주노 탐사선이 유로파를 근접 비행하면서 관련 이미지를 촬영하는 데 성공했다”며 “유로파를 덮고 있는 얼음 상태는 물론 관련 데이터를 통해 유로파를 더 잘 이해할 수 있을 것”이라고 말했다. 

유로파 얼음 껍질 구조, 표면 구성 등에 대한 데이터 확보가 가능할 것으로 보고 있다.

이번에 확보된 관련 데이터는 2024 년 발사하는 '유로파 클리퍼' 임무에 큰 도움이 될 것으로 기대된다. [사진= NASA ]

주노의 공동 연구원인 캔디 한센( Candy Hansen ) 박사는 “관련 연구팀은 이번에 주노탐사선이 찍은 유로파 데이터를 통해 이전 이미지와 비교하면서 유로파 표면 특징이 지난 20 년 동안 어떻게 변화했는지 확인하게 될 것”이라고 설명했다.

주노에 탑재돼 있는 마이크로파 복사계( Microwave Radiometer )는 유로파 얼음 구조가 지각 아래에서 어떻게 변하는지에 대한 새로운 세부 정보를 제공해 줄 것으로 기대하고 있다. 

연구팀은 이번에 확보된 모든 정보를 사용해 얼음 아래 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 지역을 찾을 수 있을 것으로 보고 있다.

한편 주노 탐사선은 2021 년 목성의 또 다른 위성 가니메데를 탐사한 바 있다. 

이번 유로파 위성 근접비행에 이어 2023 년과 2024 년에는 태양계에서 가장 화산이 많은 이오에 근접 비행할 예정이다.