보물 소행성 향하는 ‘프시케’ 우주선, 모습 드러냈다 ,,,

NASA 프시케 우주선, 최종 조립 단계 착수

(지디넷코리아=이정현 기자) '보물 소행성'이라 불리는 '16 프시케'( 16 Psyche ) 소행성 탐사를 위한 미국 항공우주국( NASA ) 프시케 우주선이 처음으로 모습을 드러냈다고 포브스 등 외신들이 최근 보도했다.

화성과 목성 사이 소행성 벨트에 위치한 16 프시케 소행성의 모습 (사진= NASA / JPL- 칼텍 / ASU )
미국 막서 테크놀로지에서 개발돼 현재 NASA 제트추진연구소( JPL )에 있는 프시케 우주선은 2022 년 8월 플로리다 케이프 커내버럴 공군기지에서 스페이스X 팰컨 헤비 로켓에 실려 16 프시케 소행성으로 떠날 예정이다.

현재 제트추진연구소에는 승합차 크기의 우주선 태양전기추진체( Solar Electric Propulsion , SEP ) 새시 등 주요 부품이 도착한 상태다. 이는 프시케 우주선 본체의 80 % 이상을 차지하는 부품으로, 연구진들은 향후 이 부품을 기반으로 우주선을 조립하고 테스트할 예정이다.

최근 NASA 프시케 우주선의 주요 구품이 제트추진연구소에 전달됐다. 이후 연구진들은 우주선 조립, 테스트를 진행할 예정이다. (사진= NASA / JPL- 칼텍)
미국 애리조나대학 린디 엘킨스-텐튼( Lindy Elkins-Tanton )은 “이렇게 큰 우주선 새시가 JPL 에 도착하는 것을 보는 것은 그 동안의 경험 중 가장 흥분되는 것이다”라며, "코로나 19 를 겪고 있는 시기에 이렇게 복잡하고 정밀한 엔지니어링 조각을 만드는 것은 인간의 결단력과 탁월함의 승리다"라고 밝혔다.

16 프시케는 암석과 얼음으로 구성된 일반적인 소행성과 달리 철과 니켈, 금과 같은 귀중한 광물로 가득 차 있어 일각에서는 16 프시케의 가치가 1000 경 달러에 달할 것이라는 전망을 내놓고 있다. 실제 허블 우주망원경으로 촬영된 이 소행성의 사진은 다른 소행성과 달리 금속 물질로 뒤덮여 있다는 것을 확인할 수 있다.

사진= NASA / JPL- 칼텍 / ASU
내년에 지구를 떠난 프시케 우주선은 2026 년 1월 16 프시케에 도착해 탐사를 진행할 예정이다. 화성과 목성 사이 소행성 벨트에 위치하고 있는 16 프시케는 지름이 약 226km 에 달하는 비교적 큰 소행성이다. 지구와의 거리는 약 3억 7000 만 km 로, 지구와 태양 사이의 거리보다 약 3배 정도 먼 거리에 위치하고 있다. 이 소행성은 1852 년 처음 발견됐다.