정재호 주중대사 7월 베이징 부임 때
외교부, '공군 2호기' 운항 이례적 요청
"전례 없는 일"...특혜 논란까지 불거져
대통령·총리의 단거리 출장용 항공기
전용기 투입 무산...외교부·대사관 함구
톈진 경유해 베이징 가려다 10일 격리
지난 7월
정재호 주중대사가 부임
했습니다. 한중수교 30주년을 한 달 앞둔 시점입니다. 3년간 재임한 전임 장하성 대사가 청와대 정책실장을 지낸 거물급 인사임에도 존재감이 기대에 못 미쳤던 만큼 정 대사를 향한 외교가의 관심이 각별할 수밖에 없었습니다. 학계의 손꼽히는 중국 전문가인 데다 윤석열 대통령과 충암고 동기라는 정치적 의미까지 더해져 한중관계 개선을 열망하는 세간의 시선이 그에게 쏠렸습니다.
그런데 정작 정 대사는 외교 현안이 아닌 베이징 임지로 향하는 과정에서 발생한 석연찮은 일로 입방아에 오릅니다. 정부 소식통에 따르면 당시 상황은 이렇습니다.
정 대사 부임을 앞두고 외교부에서 돌연 군 당국에 정부 전용기인 공군 2호기를 내어달라고 요청
했다는 겁니다.
공군 2호기는 대통령이나 총리가 단거리 출장을 가거나, 울산처럼 활주로 길이가 짧은 공항을 이용할 때 주로 사용하는 기종 입니다. ‘코드 원’으로 불리는 장거리항공기 공군 1호기의 국내용 버전인 셈입니다. 문재인 전 대통령이 2018년 9월 평양을 찾아 남북정상회담을 했는데, 평양에서 백두산을 방문할 때도 공군 2호기를 탔습니다. 삼지연 공항의 활주로 크기가 넉넉지 않았기 때문입니다.
문제는 대사가 해당국가에 부임할 때 공군 2호기를 타고 가는 건 전례를 찾기 어렵다는 점 입니다. 당연히 국방부와 군 당국은 난색 을 표했습니다. 심지어 ‘ 정 대사가 윤 대통령 친구라서 그런가 ’라는 말까지 나올 정도였다고 합니다. 참고로 고등학교 동기
다른 주요국 대사들과 비교해 ‘특혜’로 비치는 점도 부담이었습니다. 한반도 주변 4강 국가 가운데 조태용 주미대사(6월), 윤덕민 주일대사(7월)가 정 대사와 비슷한 시기에 부임했지만 모두 민간 항공편을 이용했으니까요. 윤 대통령이 한미동맹과 한일관계를 무엇보다 중시하는 상황에서 미국이나 일본보다 중국을 유별나게 예우하는 것으로 상대국이 인식한다면 외교적으로도 적지 않은 부담이 될 수 있습니다.
물론 앞서 중국을 찾은 정부 고위인사가 전용기를 이용한 전례가 없는 건 아닙니다. 정의용 전 외교장관은 지난해 4월 공군 3호기를 타고 샤먼으로 건너가 왕이 외교부장과 만났습니다. 서훈 국가안보실장이 지난해 12월 톈진에서 양제츠 중국 공산당 외교담당 정치국원과 회담할 때도 같은 항공기에 몸을 실었습니다.
당시 코로나가 한창이고 중국이 ‘제로 코로나’를 강조하는 통에 한중 양국을 연결하는 항공편이 대부분 끊겨 드문드문 운행할 때입니다. 민항기를 타고 갈 경우 중국에서 돌아올 때 며칠씩 비행기를 기다려야 하는 만큼 불편이 컸습니다. 그래서 특수한 상황에 맞게 특별조치로 정부 전용기를 투입한 것입니다. 참고로 공군 1ㆍ2호기는 여객기인 반면 3호기는 수송기를 개조한 기종입니다. 대사보다 정부 직급이 높은 청와대 안보실장과 외교장관도 공군 2호기가 아닌 3호기를 이용했는데, 대사에게 2호기를 내어달라고 했으니 뒷말이 나올 법도 합니다.
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