삼성 지원 카이스트 연구팀 뇌 기억 유지 방식 규명

삼성 지원 카이스트 연구팀 뇌 기억 유지 방식 규명
구교형 기자 [email protected]

카이스트(한국과학기술원)와 한국뇌연구원 연구팀이 공동으로 성인의 뇌가 기억을 유지하는 방식을 새롭게 규명했다. 해당 연구 결과는 지난해 12월 말 최상위 국제학술지인 네이처에도 공개됐다.

삼성전자는 삼성미래기술육성사업이 지원한 카이스트 생명과학과 정원석 교수 연구팀이 한국뇌연구원 박형주 박사팀과 함께 지금까지 알려지지 않은 새로운 뇌 기억 방식을 제시해 인지과학 연구 분야에 새로운 돌파구를 마련했다고 5일 밝혔다.

신경세포인 뉴런과 뉴런 사이를 연결하는 시냅스는 뇌 안에서 정보를 학습·기억하는 역할을 한다. 기억이 형성되는 과정에서 기존 시냅스가 사라지고 새로운 시냅스가 생성되는데, 이런 현상이 뇌의 기억 형성에 어떤 역할을 하는지는 그간 알려지지 않았다.

신경교세포는 뇌에서 뉴런을 도와 뇌 항상성 유지 역할을 수행하는 별아교세포, 미세아교세포, 희소돌기교세포 등으로 구성돼 있다. 현재까지는 이 세포 중 미세아교세포가 시냅스를 제거하는 주된 세포로 알려져 있었다.

그런데 연구팀은 이번에 성장한 생체의 뇌에서도 미세아교세포보다 별아교세포가 더 활발하게 시냅스를 제거한다고 처음으로 밝혀냈다. 연구 결과는 기존 학설을 뒤집고 별아교세포에 의한 시냅스 제거 현상이 뇌 신경회로의 기억 형성에 필수적이라는 사실을 증명했다. 연구팀은 생쥐를 대상으로 한 실험을 통해 새롭게 발견한 방식을 검증했다.

정원석 교수는 “이번 연구를 바탕으로 별아교세포가 시냅스를 제거하는 현상을 조절할 수 있다면 자폐증, 조현병, 치매 등 뇌 신경질환 치료에 새로운 전기를 마련할 수 있을 것”이라고 말했다.

정원석 교수 연구팀은 2017년 6월 삼성미래기술육성사업 지원 대상으로 선정됐다. 삼성미래기술육성사업은 2013년부터 10년간 1조5000억원을 출연해 기초과학, 소재기술, 정보통신기술(ICT) 등 연구 분야에서 매년 3차례 과제를 선정해 지원하는 공익 사업이다.