충돌 확률 0.41% 지름 2m짜리 소행성 지구로 접근한다는데…

美 대선 하루전 지구 스쳐지나가 NASA "대기권서 불타버릴 것" 소행성 2018VP1이 11월 2일 지구로 다가오는 모습을 시뮬레이션으로 나타냈다. 위키피디아 제공 소행성 ‘2018VP1’이 11월 2일 지구에 근접한다. 지구와 충돌할 확률은 0.41%다. 전문가들은 소행성이 지구에 충돌할 확률 자체를 놓고 봤을 때 낮은 확률은 아니지만 피해를 우려할 만큼의 크기의 소행성은 아니라고 평가했다.

미국항공우주국(NASA)는 24일(현지시간) 트위터를 통해 2018VP1이 11월 2일 지구 대기권에 진입할 확률이 240분의 1이라고 밝혔다.

2018VP1는 지름이 약 2m 정도 되는 소행성으로 2018년 11월 3일 발견됐다. 당시 지구와 약 45만km 떨어진 곳에 위치해 있었다. 2018VP1은 2년 궤도주기를 가지고 있으며 현재 지구를 향해 다시 돌아오는 중이다.

소행성이 지구로 접근하는 일은 흔하다. 미국항공우주국(NASA)에 따르면 매일 약 500만개의 소행성과 혜성이 지구 주위를 지나간다. 지구로 접근하는 것 대부분은 지구 고층 대기권과 부딪혀 불타 사라진다. 엄청난 크기와 근접도로 지구를 위협하는 것도 있다. 지난 2013년 2월 15일 지름 0.45km의 소행성 ‘2012DA14’가 지구와 겨우 2만7700km 떨어진 곳을 지나갔다. 천리안 위성보다 8000km나 더 가까운 위치였다.

NASA는 지구에서 748만㎞ 거리 안쪽을 지나가고 지름이 0.15km 이상인 소행성의 경우 ‘지구위협천체’로 분류한다. 0.1km 크기의 소행성이 지구와 충돌할 경우, 50메가톤TNT(100TNT=1수소폭탄)의 에너지가 발생하며 서울 크기의 대도시 전체를 파괴할 것으로 추정한다. 공룡 멸망을 이끈 것으로 추정되는 소행성의 크기는 최소 10km 지름을 가진 것으로 분석된다. 현재 300여 개의 소행성이 지구위협천체 목록에 올라와 있으며 새로운 소행성들이 발견되고 있다.

2018VP1은 11월 2일 지구와의 거리가 약 5000km 이내로 좁혀질 것으로 예상된다. NASA의 분석에 따르면 충돌 위험은 약 0.41%로 낮으며 충돌하더라도 지상에 도달하기 전에 대기권에서 타버릴 것으로 예상된다.

최영준 한국천문연구원 우주과학본부장은 "일반적으로 소행성이 지구와 충돌할 확률은 수백만 분의 1이라고 한다"며 "그런 점을 놓고 봤을 때 충돌할 확률이 낮지는 않다"고 설명했다. 이어 "5m 아래 소행성들은 크기가 작아 관측이 힘들다"며 "통상 지름 5m 아래 소행성은 1년에 1~2개 지구 대기권에 들어오는 것으로 추정한다"고 말했다.

NASA는 “소행성 2018VP1은 매우 작아 지구에 전혀 위협이 되지 않는다”며 “미국 대선일 하루전 11월 2일 지구 대기권에 들어와도 아주 작은 크기로 다 분쇄될 것”이라고 밝혔다.

[고재원 기자 [email protected]]