미 해군의 무인기 MQ-25 스팅레이(왼쪽)가 항공모함 탑재용 스텔스 전투기 F-35C를 상대로 공중급유를 실시하는 모습. 미 해군 홈페이지

미국이 보유한 5세대 스텔기 전투기로 세계 최강의 전력을 지닌 것으로 평가되는 F-35를 상대로 한 무인기 공중급유 시험이 처음 성공했다. F-35의 행동반경이 더욱 넓어지며 중국, 러시아 등 잠재적 경쟁국에 대한 미군의 공중우세가 확고해졌다는 평가다.

21일 미 해군에 따르면 해군항공무기체계사령부(Naval Air Systems Command)는 최근 일리노이주(州) 소재 공항 1만피트(3000m) 상공에서 무인 급유기 MQ-25 스팅레이로부터 F-35C 스텔스 전투기로의 공중급유 시험을 성공리에 실시했다. MQ-25가 공중에서 유인 항공기를 상대로 공중급유 임무를 완벽히 수행한 것은 F-18 수퍼호넷 전투기, E-2D 호크아이 조기경보기에 이어 이번이 3번째다.

F-35C는 F-35의 3가지 변종 중 해군을 위한 모델이다. 공군용인 F-35A, 해병대용인 F-35B에 비해 F-35C는 기체가 좀 더 크고 가격도 비싸다. 애초 항공모함 탑재용으로 개발되었기에 수직이착륙이 가능하다. 전투 행동반경은 무려 1100㎞에 이르며 최대 8톤 이상의 폭탄과 미사일을 장착할 수 있다.

이번 시험의 성공으로 항모에서 발진한 F-35C 전투기의 행동반경이 훨씬 더 넓어지게 됐다. 기름이 떨어져도 항모로 되돌아가 재급유를 받을 필요 없이 공중에서 연료를 다시 채우고 전투 임무를 계속 수행할 수 있기 때문이다. F-35C 전투기를 싣고 다니는 미 해군 항모전단의 작전 능력도 강화된다. 일례로 남태평양을 항해 중인 항모전단이 중국 대륙에서의 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 움직임을 감지하는 경우 곧장 발진시킨 F-35C 전투기 편대가 공중급유를 받아가며 쉼 없이 날아가 공격 지점을 타격할 수 있다.

미 해군의 무인기 MQ-25 스팅레이. 항공모함에 탑재돼 전투기, 조기경보기 등 다른 함재기들을 상대로 공중급유를 하는 것이 주된 임무다. 미 해군 홈페이지

MQ-25는 미 해군이 ‘항모 무인화 계획’에 따라 도입한 무인기다. 항모에서 이륙해 임무를 수행하는 전투기 등 모든 종류의 항공기를 상대로 공중급유 임무를 수행할 수 있음은 물론 급유와 무관하게 해상정찰 및 정보 수집 임무 수행도 가능하다. 미 해군 관계자는 “MQ-25는 최초의 항모 기반 무인항공기로 항모에 탑재된 전투기, 조기경보기 등 모든 항공전력을 지원하기 위해 필요한 공중급유와 정보, 감시 및 정찰 능력을 제공할 것”이라고 말했다. 이어 “함재기를 대상으로 한 무인급유 역량이 증가할수록 항모의 기동성이 강화되고 또 항모 발진 전투기들의 공격 범위가 확장된다”고 덧붙였다.

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영화  'PMC: 더 벙커' 후반부에 하정우를 후송하는 미군 수송기를 공격하는 중국 기체가 나옵니다.

실제로 '젠(殲·J)-20'의 주요 타겟은  공중급유기나 조기 경보기 그리고 기타 지원기들입니다. 미군의 장거리 작전 수행 과정에 없어서는 안 될 미군의 핵심전력이죠. 

중국 측에서도 이렇게 말합니다. "젠-20은 독파이트 임무를 위해 만들어진 스텔스 기가 아니다"라고.  F-15, F-35와 혹 공중전에서 정면으로 맞붙게 되는 상황을 가정할 순 있지만 젠-20으로선 그럴 '필요'가 없다라고 강조하는 거죠. 그래서 기관포가 들어가 있지 않습니다. '독파이트 만큼은 어떻게든 피하고 싶다'가 보다 더 정확한 의미일 지도 모릅니다만...

Not every jet needs a gun, and not every jet needs to dogfight. 

일단 젠-20의 설계 개념에 근접전 요소가 들어있지 않다면 중국 측 입장도 설명은 됩니다. 공간이나 (이륙)중량 등을 보존해 다른 테크놀러지 적용을 위해 쓸 수 있을 테니까요.

이후는 여담입니다. 기사와는 많이 벗어난 이야기이니 스킵하셔도 됩니다.

현대 공중전에서 캐논으로 적기에게 치명적인 타격을 입히기 위해선 적기로부터 250m 안팎까지 접근해야 합니다. 대부분의 전투기 조종사라면 캐논 보단 당연히 30km 이상은 날아가서 적기를 맞출 수 있는 미사일을 선호하겠죠. 300m 앞에서 적기를 만나게 된다고 해도 먼저 미사일부터 찾을 겁니다.

1960~70년대와는 완전히 달라진 전투상황도 한 몫을 하고 있을 겁니다. 적기와의 근접전, 독파이트를 개발 조건에 전혀 담지 않았다는 건 미국 입장에선 다소 의외라고 보일 수 있습니다. 과거 '캐논을 이용한 공중전의 시대는 완전히 끝났다'면서 F-4 팬텀을 미사일로만 무장시킨 후 낭패를 겪기도 한 미국의 쓰라린 기억 때문일 지도 모르겠습니다. 

적기는 내가 모는 전투기의 캐논을 '재밍'시킬 수 없습니다. 플레어나 채프도 마찬가지죠. 기능에 문제를 일으키지 않습니다. 또 레이더도 필요없습니다. 로켓부스터 같은 기능이 필요없이 기체가 날아가는 속도, 음속 이상으로 그대로 총구를 떠나 적기에게 도달할 수 있습니다. 미국의 F-22가 개발되기 시작한 시기는 1990년대입니다. 미국의 5세대 스텔스 전투기 랩터에는 8발의 미사일과 480발의 20mm 로터리 캐논이 들어갑니다. 5초간만 당기고 있으면 모두 발사되죠.

미국의 전투기 설계 요소엔 베트남 전의 공중전 경험이 바탕이 되었습니다. F-35는 근접공중 지원에서 공대지 임무까지 다목적으로 설계된 전투기라 캐논이 들어갔죠. 아프가니스탄에서도 캐논이 사용됐습니다.

'최후의 건파이터(The Last of the Gunfighter)' F-8U 크루세이더. 에어리어 88에서 신이 초반에 몰던 기체.

공대공 임무에서 캐논이 사용되는 경우는 단지 도그파이팅이 임박했을 때입니다. 기동성이 높은 기체에서 캐논을 쓴다는 건 현대전에선 상당히 도전적인 임무가 될 수도 있습니다. 2차세계 대전 때에 서로 꼬리를 물고 물리며 상승, 강하, 선회 기동을 하며 전투를 벌이던 프로펠러기들 하고는 상황이 많이 달라졌죠.

F-22나 젠-20, 혹은 수호이 35 같은 기동성이 높은 5세대 전투기들에게 캐논은 정말 극도로 제한적으로 사용될 수 밖에 없습니다. 미국도 최근 몇 십 년 동안 캐논으로 '킬'을 기록하진 못했고요. 1991년 걸프전 당시 위 사진 속, 탱크버스터 A-10기가 이라크 헬기를 격추시킨 게 미군기가 캐논으로 마지막 공식 '킬' 기록이였죠.