원숭이두창은 신종감염병은 아니다. 1958년 덴마크의 한 실험실 원숭이에게서 처음 확인됐다. 이 원숭이가 천연두(두창)와 유사한 증상을 보여 원숭이두창이란 이름이 붙었다. 이후 원숭이두창은 동물감염병으로만 알려졌으나 1970년으로 콩고의 한 어린이가 감염된 사실이 확인됐다. 현재는 서부 및 중앙아프리카 지역의 풍토병으로 자리 잡았다. 이 병에 걸린 설치류나 영장류 등과 접촉했을 때 감염될 수 있다. 사람 간에는 병변이나 체액, 호흡기 비말 및 침구와 같은 오염된 물질과의 접촉을 통해 전파되지만 그간 아프리카 외에서 감염이 이어지는 사례는 드물었다.

최근 발견된 확진자들은 대부분 아프리카 여행 이력이 없는 젊은이들인 것으로 확인됐다. 18일(현지시간) 로이터통신에 따르면 지미 위트워스 영국 런던대 공중보건학과 교수는 “원숭이두창은 아프리카 밖에서는 거의 나타나지 않았다. 그런데 올해 전례 없는 일이 발생했다”고 말했다.

영국 보건 전문가들은 영국과 스페인, 포르투갈 등에서 확인된 감염자들 대다수가 동성과 성관계를 한 사람들인 것으로 확인되자 이 질병이 성관계를 통해 감염되는지 여부를 연구하고 있다. 영국 보건안전청(UKHSA)은 “동성애자와 양성애자인 남성들은 자신의 몸에 특이한 발진이나 병변이 나타나면 지체없이 성보건서비스에 연락해 달라”고 당부했다. 오예왈레 토모리 전 나이지리아 과학아카데미 원장은 “나이지리아에서 성관계를 통한 전파 사례 보지 못했다”면서도 에볼라도 처음엔 성관계로 전파된다는 사실이 알려지지 않았다는 점을 들어 원숭이두창도 그럴 수 있다고 설명했다. 다만 이탈리아의 알레시오 다마토 라치오주 보건국장은 이 질병을 성병으로 보기는 이르다고 평가했다.

전 세계적으로 원숭이두창이 감염자가 100명 이상 발생하자 WHO도 긴급회의를 소집하면서 대책 마련에 나섰다. WHO는 아프리카에서 주로 발병했던 원숭이두창이 어떤 경로로 다른 지역으로 확산하고 있는지에 대해 집중 조사를 할 방침이라고 밝혔다.

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