구글과의 파트너십으로 미국 반독점 당국의 감시망에 든 애플이 구글을 대체할 자체 검색엔진을 개발하고 있다는 증거가 속속 드러나고 있다고 영국 파이낸셜타임스(FT)가 28일(현지시간) 보도했다.

일례로 눈에 띄는 변화는 아니지만 아이폰 운영체제인 iOS14의 최신 버전에서 애플은 사용자들이 홈스크린에 검색어를 입력하면 자체 검색 결과를 보여주고 웹사이트 링크를 직접 연결하는 서비스를 시작했다.

업계 소식통들은 아이폰의 자체 검색 능력은 애플의 인하우스 검색엔진 개발에 있어 중대한 진전이며 향후 구글과의 전면전에 나설 수 있는 초석이 될 것이라고 전했다.

애플은 내부 프로젝트에 대해 철저한 기밀을 유지하기로 악명 높지만, iOS14의 변화 이전에도 자체 검색엔진을 개발 중임을 시사하는 움직임이 눈에 띄었다.

대표적인 움직임이 지난 2018년 구글 출신 인공지능(AI) 전문가인 존 지안안드레아를 수석부사장으로 영입한 것이다. 이는 애플의 AI와 시리 기능을 강화한다는 명목이었지만 지안안드레이아가 8년 간 구글에서 쌓아 온 검색엔진 경험을 십분 활용하겠다는 의도도 포함된 움직임으로 해석되고 있다.

이러던 차에 미국 법무부가 애플과 긴밀한 파트너십을 유지하며 검색엔진 시장을 독점해 왔다는 이유로 구글을 제소하면서 애플은 자체 검색엔진을 더 시급히 개발해야 할 상황에 처했다.

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전직 구글 수석 엔지니어인 빌 커프란은 "애플은 원한다면 더욱 일반적인 검색엔진을 만들 수 있는 경험과 기술을 갖춘 훌륭한 팀이 있다"고 말했다. 애플은 여기에 그치지 않고 주기적으로 검색엔진 엔지니어들을 채용하고 있다.

검색 마케팅 전문가들은 애플이 개발 중인 자체 검색엔진 '애플봇'의 활동이 늘어났음을 지적했다. 디지털 마케팅 컨설턴트인 수가탄 모하나다산은 "최근 수주간 고객사 웹사이트에 애플봇이 이상할 정도로 자주 등장했다"며 "이는 정보 수집 활동이 늘었다는 증거"라고 말했다.

마지막으로 가장 중요한 신호는 iOS14가 특정 검색 기능에서 구글을 배제하고 있다는 것이다. 아이폰 검색창에 검색어를 입력하면 구글 검색결과 대신 애플의 자체 검색결과가 나온다. 이는 애플의 검색엔진이 10억명의 사용자들이 입력한 검색어를 통해 이미 학습에 큰 진전을 이루고 있다는 의미다.

FT는 관련 사안에 대해 애플이 답변을 거부했다고 전했다.

애플이 구글과 경쟁할 만한 자체 검색엔진을 실제로 내놓을 수 있을지에 대한 전망은 갈리고 있다.

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일각에서는 애플이 구글처럼 완벽한 검색엔진을 만들지 못할 것이라는 주장도 나오고 있다. 미국 콜럼비아대학 경영대학원의 댄 왕 교수는 "구글의 강점은 규모에 있다"며 "끝없는 사용자 피드백이 검색 결과를 강화하는 순환 구조는 하루 아침에 만들 수 없다"고 말했다.