‘유령 집단(ghost population)’이란 용어가 있다.
화석이나 그 속에서 채취한 DNA로 남아있는 인류 조상에 대한 흔적이 아니라 유전체(genomes) 정보로만 존재하는 보이지 않는 집단을 말한다.
그동안 과학자들은 현대인의 유전체 속에서 약 50만 년 전 아프리카에 살았던 인류 조상의 유전정보를 발견한 후 그 증거를 찾고 있었다. 그리고 서아프리카 지역에서 그동안 알려지지 않았던 인류 조상의 흔적을 찾아내는데 성공했다.
과학자들이 서아프리카에 살고 있는 현대인의 유전자를 분석해 먼 옛날 사라진 ‘유령 집단’으로 불리는 인류 조상이 서아프리카인에게 2~19%에 달하는 DNA를 전달했다는 사실을 밝혀냈다. 사진은 현생인류에게 유전자를 전달한 네안데르탈인. ⓒNeues Museum, Berlin
현대인에게 2~19%에 달하는 DNA 전달
13일 ‘뉴욕타임스’, ‘가디언’, ‘뉴스위크’ 등 주요 언론에 따르면 연구를 수행한 곳은 미국 LA 소재 캘리포니아 대학이다.
연구팀은 서아프리카 나이지리아, 시에라리온, 잠비아 등에 살고 있는 현대인 4개 개체군으로부터 405종의 유전자 서열을 확보했다.
그리고 한 집단에서 다른 집단으로 유전자가 이동하는 과정인 유전자 흐름(geme flow)을 통해 먼 옛날 어떻게 이 유전자가 흘러들어왔는지 추적했으며, 현대인의 2~19%에 달하는 DNA가 행방불명된 인류 조상들과 관련이 있다는 사실을 확인했다.
연구를 진행한 유전학자들은 현재 서아프리카인들의 조상들이 수만 년 전에 살았던 아직 발견되지 않은(yet-to-be-discovered) 또 다른 인류 조상들과 밀접하게 친인척 관계를 맺으며 살고 있었다고 보고 있다.
이는 아프리카에서 유럽으로 건너간 인류 최초의 조상들이 네안데르탈인과 관계를 맺은 것과 유사한 형태로 이 ‘유령 집단’이 현재 서부 아프리카인들에게 많은 DNA를 전달했음을 말해주고 있다.
현대 유럽인과 동아시아인의 유골 안에는 네안데르탈인의 유전자가 약 2% 포함돼 있는 것으로 나타나고 있다. 이번 연구 결과가 받아들여질 경우 ‘유령 집단’에서 훨씬 더 많은 유전자를 전달한 것이 된다.
인류 조상들 사이의 유전자 흐름 속에서 한 ‘유령 집단’이 인류사의 큰 획을 긋는 중요한 역할을 한 것이 된다.
캘리포니아 대학의 컴퓨터생물학자 스리람 상카라라만(Sriram Sankararaman) 교수는 “유전자 분석 결과 서부 아프리카인들 대다수가 ‘유령 집단’으로부터 혈통을 이어받았다는 것이 확인됐다.”고 설명했다.
연구 결과는 ‘사이언스 어드밴스’ 12일 자에 게재됐다. 논문 제목은 ‘Recovering signals of ghost archaic introgression in African populations’이다.
아프리카서 현생인류, 네안데르탈인과 공존
유전자 흐름을 분석한 결과에 따르면 오늘날 인류가 수많은 종족으로 갈라져 있는 것과는 달리 먼 옛날에는 서로 친인척 관계를 맺은 것처럼 유전자를 주고받으며 살고 있었다.
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