암으로 고통받는 많은 이들이 하루 빨리 삶을 풍족하게 이을 수 있었으면 좋겠네요!

3일 서울 가산디지털단지 내 JW 바이오사이언스의 한 연구실. 연구실 내부는 정적이 감돌았다. 연구용 스포이드를 손에 든 박지은 연구원이 분석용 플레이트에 한 번에 수십 가지의 액체를 조심스레 옮겨 담았다. 혈액 속 항원·항체 반응을 이용해 특정 질병에 걸렸는지 알아보는 과정이다. 이 연구실에선 췌장암에 걸리면 나타나는 물질인 'CFB' 에 대한 반응을 살펴보고 있다. 쉽게 말해 CFB 가 검출되면 췌장암에 걸렸을 확률이 높다고 보면 된다. 분석은 고도의 기술과 집중을 필요로 한다. 그런 만큼 하루 2~3회 정도의 분석만 가능하다고 했다.

JW 바이오사이언스 연구진의 모습. [사진 JW 바이오사이언스]

유상철 프로축구 인천유나이티드 감독이 췌장암 4기라는 사실이 알려지면서 췌장암에 대한 관심이 높다. 세계 최초로 췌장암 조기진단 키트를 개발하는 현장을 중앙일보가 둘러봤다.

췌장은 길이 15㎝의 가늘고 긴 장기로 췌액이라 불리는 소화액을 분비해 십이지장으로 보내준다. 하지만 여러 장기에 둘러싸여 몸 안쪽에 깊숙이 있다 보니 췌장암은 조기 발견이 어렵다. 마찬가지로 직접적인 절제 수술도 힘들다. 그래서 암이 발견되더라도 환자의 70~80%는 이미 수술이 불가능한 상태다.

하지만 환자는 꾸준히 늘고 있다. 8일 중앙암등록본부에 따르면 2016년 새로 발병한 암(22만9180건) 중 췌장암이 6655건(2.9%ㆍ전체 암 중 9위)에 달한다. 2014년 1만3615명이던 환자 수 역시 지난해 1만9548건으로 69%가 늘었다.

자료: 국립암센터 홈페이지

췌장암을 초기에 찾아내기란 백사장에서 바늘을 찾아내기처럼 어렵다. 일단 환자 개인이 자각할 수 있는 초기 증상이 많지 않다. 다른 암과 달리 건강검진으로도 잡아내기 어렵다. 암에 걸리면 혈액 속 성분변화 등을 통해 알 수 있는 종양 표지자( CA 19-9) 검사가 있긴 하다. 하지만 이는 1980년대에 개발된 기술인 데다, 초기 췌장암 환자에게는 사실상 무용지물이다. 표지자로 이용되는 CA 19-9라는 단백질 분자가 주로 3기 이후 환자에게 나타나기 때문이다.

JW 바이오사이언스의 조기진단 키트가 학계의 주목을 받는 건 새로운 종양 표지자인 CFB 를 활용하기 때문이다. 이 물질은 초기 췌장암 환자에게서도 비교적 잘 검출된다. 때문에 CFB 와 CA 19-9의 두 가지 표지자를 동시에 활용하면 그만큼 초기 췌장암 환자를 쉽게 진단해 낼 수 있다. 췌장암에 걸리면 혈액 속 CFB 란 성분이 늘어난다는 사실은 연세대학교 백융기 언더우드 특훈 교수팀이 세계 최초로 발견해 냈다. JW 홀딩스는 연구팀으로부터 관련 기술을 사들였다. JW 홀딩스는 이 기술로 2016년 국내 특허에 이어 일본(2018년), 중국·유럽(2019년)에서 특허를 취득했으며, 미국엔 특허를 출원한 상태다. 덕분에 췌장암 조기진단 키트 개발과 관련해선 가장 앞서 있다는 평을 받는다.

JW 바이오사이언스 박지은 연구원이 췌장암 조기진단용 시약이 든 플레이트를 들어 보고 있다. [사진 JW 바이오사이언스]

늦어도 2023년. JW 바이오사이언스 연구팀이 생각하는 췌장암 조기진단 키트 출시 예정 시점이다. 배수미 JW 바이오사이언스 진단시약R&D팀장은 “ CA 19-9를 통한 췌장암 진단은 말기 환자에만 높은 정확성을 나타낸다는 한계가 있지만, 이를 대체할 만한 기술이 마땅치 않아 현재까지도 널리 쓰이고 있는 형편”이라며 “ CFB 와 CA 19-9를 함께 활용한다면 획기적으로 초기 진단율을 높일 수 있어 췌장암 환자의 기대 수명을 연장하는 데에도 도움이 될 것”이라고 말했다. 배 팀장은 “키트가 완성되면 간단한 혈액검사만으로 췌장암을 찾아낼 수 있는 만큼 건강검진 항목에도 넣을 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

현재까지는 전망도 밝다. 현재까지 진행된 임상 결과에 따르면 췌장암 진단율은 90% 이상으로 나타났고, 다른 암과 췌장암을 구분해 내는 ‘특이도’는 98%에 달한다. 현존하는 각종 악성 암 진단기술 중 가장 높은 진단 효율성을 기록 중이다. JW 바이오사이언스와 연세대 연구팀은 앞으로 500명 이상의 환자를 대상으로 하는 대규모 임상시험도 추진한다는 계획이다.

췌장암 조기진단 키트는 시장 전망도 밝은 편이다. 시장조사업체인 모도 인텔리전스에 따르면 글로벌 췌장암 치료 및 진단 관련 시장은 2015년 17억3000만 달러(약 2조원)에서 내년에는 2020년 31억8700만 달러(약 3조8000억원) 대로 커질 전망이다.

스웨덴 이뮤노비아 연구진의 모습. 이뮤노비아는 혈액속 성분 변화를 통해 췌장암 등을 찾아내는 연구를 진행 중이다. [사진 이뮤노비아 홈페이지]

췌장암 조기 진단과 치료를 위한 연구는 해외에서도 꾸준히 이어지고 있다. 스웨덴 이뮤노비아( Immunovia ) 연구팀은 29종의 바이오마커(질병 징후를 보여주는 지표)를 동시에 측정해 췌장암 진단 정확도를 높이는 제품을 개발 중이다. 미국의 반 안델 연구소( Van Andel Research Institute ) 역시 기존 진단법( CA 19-9)의 성능을 뛰어넘는 새로운 췌장암 진단 바이오마커로 'sTRA ( sialylated tumor-related antigen )'란 제품을 연구 중이다. 하지만 아직 상용화에 이른 제품은 없다.

국내에서도 영인 프런티어가 혈액 검사를 통해 췌장암 진단의 정확성을 종전보다 10~30% 향상하고, 1ㆍ2기 췌장암도 조기 진단할 수 있는 키트를 개발 중이다.

진단뿐 아니라 췌장암 치료와 관련된 연구도 활발하다. GC 녹십자셀은 내년 미국 임상 1상 진입을 목표로 항암 기능을 하는 T세포를 활용해 유도탄처럼 췌장암 세포를 공격하는 ‘ CAR (키메라 항원 수용체) -T’ 치료제 개발에 박차를 가하고 있다.

동성제약은 지난해 울산대학교와 서울아산병원으로부터 ‘치료용 레이저 프로브의 개발 및 의학적 활용에 관한 기술’을 이전받아 치료법 개발에 나섰다. 프로브(빛을 전달하는 광섬유)를 몸 안에 넣은 뒤 암세포 등이 빛에 반응하는 특성을 활용해 선택적으로 빛을 쪼여 암세포를 골라 죽이는 식이다.

이수기 기자 retalia @ joongang.co.kr