수성에서 온 손님 '니오와이즈(C/2020 F3) 혜성' 맨눈으로 본다

23일 지구에 가장 가까운 거리까지 접근 박영식 한국천문연구원 선임연구원이 2020년 7월 8일 4시 24분 강원도 태백시에서 촬영한 니오와이즈 혜성의 모습이다. 한국천문연구원 제공 7월 밤하늘에서 밝게 빛나는 혜성을 맨눈으로 볼 기회가 펼쳐진다.

한국천문연구원은 ‘C/2020 F3’(니오와이즈 혜성)을 촬영한 사진을 이달 10일 공개했다. 이달 8일 오전 4시 24분 강원 태백시에서 촬영한 것으로 북동쪽 지평선 근처 마차부자리 아래에서 포착됐다. 혜성의 대표적인 모습인 핵을 둘러싼 채 빛나는 코마와 기다란 꼬리가 선명하다.

이번 사진은 박영식 천문연 우주과학본부 선임연구원이 촬영했다. 박 선임연구원은 “니오와이즈 혜성은 현재 새벽 4시경 발견할 수 있다”며 “하늘이 밝고 고도가 약 10도 이하로 낮아 일반인들이 혜성을 발견하기는 쉽지 않지만 밝기가 약 1~2등급으로 상당이 밝아진 상태”라고 말했다. 혜성의 코마와 꼬리를 맨눈으로 보거나 스마트폰 카메라로도 촬영이 가능하다는 설명이다.

니오와이즈 혜성은 올해 3월 27일 미국항공우주국(NASA)의 근지구 천체 탐사위성 ‘니오와이즈’가 발견한 33번째 혜성이다. 이 혜성은 이달 3일 수성 궤도 근처에서 태양에 가장 가깝게 다가갔다 이달 23일 지구에 가장 가깝게 접근할 예정이다. 이때 지구와의 거리는 0.69AU로 예상된다. AU는 지구와 태양 간 평균 거리로 1AU는 1억 5000만 km다.

혜성은 얼음과 먼지, 암석 등으로 구성되는데 태양에 가까이 다가가면 급격히 온도가 오르며 꼬리를 만든다. 혜성의 밝기를 예측하는 것은 쉽지 않다. 김명진 우주위험감시센터 선임연구원은 “니오와이즈 혜성은 23일경 지구에는 안전한 궤도로 접근중”이라며 “23일에는 밝기가 약 3.7등급으로 지금보다 어두워질 것으로 예측한다”고 말했다.

니오와이즈 혜성의 공전궤도와 근일점의 위치다. 미국항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL) 제공

[조승한 기자 [email protected]]