국내에선 천덕꾸러기 신세지만…한국 원자로 기술 우수성 세계가 인정

IAEA,  하나로 원자로 우수성 인정
'국제연구용원자로센터’로 지정
아시아ㆍ태평양 지역에서 최초
APR 1400 미국 설계인증에 이은 성과

대전 유성구에 위치한 한국원자력연구원 내 하나로원자로를 연구원들과 관계 공무원들이 둘러보고 있다. 하나로원자로는 열출력 30 mw 급으로 원자력발전소의 100분의 1 규모로 산업ㆍ의료용 동위원소 등을 연구 개발하는 연구용 원자로다. 프리랜서 김성태

한국 원자력 기술의 우수성에 대한 국제적 평가가 이어지고 있다. 한국형 원전( APR 1400)이 미국 원자력규제위원회로부터 설계승인을 획득한 데 이어, 국제원자력기구( IAEA )도 한국의 연구용 원자로의 우수성을 인정했다. 2017년 이후 탈(脫) 원전의 여파로 천덕꾸러기 신세가 된 국내 상황과는 정반대다.

한국원자력연구원은 국내 유일 연구용 원자로인 하나로 및 활용시설이 오스트리아 빈에서 열린 제63차  IAEA  정기총회에서 ‘ IAEA  국제연구용원자로센터’로 지정돼 현판을 받았다고 18일 밝혔다. 하나로의 이번  IAEA  국제연구용원자로센터 지정은 프랑스 원자력청( CEA,  2015), 러시아 원자로연구소( RIAR,  2016), 벨기에 원자력연구소( SCK-CEN,  2017) 및 미국 에너지부( DOE,  2017)에 이은 세계 5번째로, 아시아ㆍ태평양 지역에서는 최초다.

국제원자력기구( IAEA )의 국제연구용원자로센터 지정 현판. [사진 한국원자력연구원]

김형규 한국원자력연구원 책임연구원은 “전 세계적으로 224기, 아시아ㆍ태평양 지역에 47기의 연구용원자로가 운영 중”이라며 “ IAEA 의 이번 국제연구용원자로센터 지정은 하나로의 성능은 물론 운영과 교육훈련, R&D 활용 능력의 우수성을 국제적으로 인정한 것이기에 그 의미가 크다”고 말했다.

IAEA  국제연구용원자로센터는  IAEA 가 연구용 원자로 활용 확대를 위해 교육ㆍ훈련ㆍ연구개발(R&D) 서비스 제공 능력을 갖춘 주요 연구용원자로를 엄격한 심사를 거쳐 지정하는 제도다. 2015년부터 연구용원자가 없는 개발도상국을 위해 교육 훈련 및 연구로 활용 경험을 제공하는 목적으로 국제연구용원자로센터를 선정해왔다.

원자력연구원은 지난해 초부터  IAEA  국제연구용원자로센터 지정 획득 절차를 진행해왔다. 그간  IAEA  전문가 그룹의 실사를 통해 지원과 기술ㆍ운영능력 등 전 분야에서  IAEA 가 요구하는 까다로운 심사요건을 모두 충족했다. 이번 국제연구용원자로센터 지정에 포함된 대상 시설은 하나로 연구로와 냉중성자 및 열중성자 빔 이용시설, 동위원소 생산 시설, 조사재 시험시설 등 활용시설과 원자력교육센터다.

IAEA  국제연구용원자로센터( ICERR )로 지정된 연구용원자로 하나로 내부. [사진 한국원자력연구원]

원자력연구원은 그동안 아프리카ㆍ동남아시아 등 저개발ㆍ개발도상국을 대상으로 원자력 시설을 이용한 교육훈련 기회를 제공해온 데 이어, 이번 국제센터 지정을 계기로 하나로를 아시아ㆍ태평양 지역 원자력 공동연구의 거점으로 활용한다는 계획이다.
박원석 한국원자력연구원장은 “이번 하나로의 국제연구용원자로센터 지정은 우리나라 원자력기술의 국제적 위상을 다시 보여준 사례”라며“요르단 연구용원자로( JRTR ) 수출에 이은 제2의 연구로 수출 교두보를 마련하겠다”고 말했다.

지난달 말에는 한국수력원자력이 운영 중인 한국형원자로  APR 1400이 미국 원자력규제위원회( NRC )의 설계인증( DC ㆍ Design   Certification ) 최종 취득하는 성과를 올렸다. 미국에서 미국 외 노형이 설계인증을 받은 것은  APR 1400이 처음이다. 설계인증은 미국 정부가  APR 1400의 미국 내 건설ㆍ운영을 허가하는 일종의 안전 확인 증명서다.  APR 1400 원전이 설계인증을 취득했다는 것은 이 원전을 미국 내에 건설하고 운영할 수 있게 됐음을 의미한다.

국제원자력기구( IAEA ) 기술협력국장 등을 지낸 국내 원자력계 원로 김병구(75) 박사는 “60년 전 무(無)에서 시작해 이제 기술의 정점에 올라 한국의 또 다른 성장엔진으로 역할을 할 수 있는 시점이 됐는데, 탈 원전 정책으로 원자력공학 전공자가 급감하고 원전 산업의 문을 닫는 우를 범해서는 안 된다”고 말했다.

최준호 기자  joonho @ joongang.co.kr